萧靖北虽然从未提及此事，但芸娘心中多少有些怨言。此刻见钱夫人问的如此透彻，她的面上却是摆出一副感激涕零的神色，“夫人您说的是哪里话，王大人给了萧大哥那么多的赏赐，他想着我们即将成亲，还特意分给萧大哥宽敞的住房，我们感激都来不赢，怎么会抱怨？”
钱夫人盯着芸娘看了一会儿，见她表情不似作伪，便笑得更加真挚，“那就好。萧总旗还年轻，只好以后继续好好干，还怕不能升官进级吗？”
宋芸娘半垂着头，盯着自己的膝盖，轻声道：“升官进级倒是不敢想，只是做好自己的本分就行。萧大哥和我能够得到王大人和夫人您的抬爱和提携，实在是我们的幸运和福分，我们真的是感之不尽。芸娘和萧大哥无以为报，唯有更加尽心尽力地效忠王大人和夫人。夫人请受芸娘一拜。”说罢，又恭敬地跪拜了钱夫人。
钱夫人忙搀扶起芸娘，脸上的笑意更盛。
此时年关将近，防守府的丫鬟婆子们都在忙着准备过年事宜。宋芸娘出入这防守府已是熟门熟路，她告辞了钱夫人后，便没有让人带领，自己捧着钱夫人送的添妆慢慢往防守府外走。
防守府里十分热闹，丫鬟婆子小斯们正忙着大扫除，有的收拾院子，有的打扫屋子，有的在屋檐下挂着大红灯笼，既忙又混乱。但人人脸上都兴高采烈，喜气洋洋，提前感受着过年的喜庆，似乎要趁机将鞑子围城的晦气一扫而净。
宋芸娘也感染了他们的喜意和活力，她加快了步伐，想着快些回家，趁着出嫁之前，将家里好好整理收拾一下。快走出内宅门时，墙角突然传来一声小小的声音，“宋娘子，请留步。”
作者有话要说：
☆、幼年时的故人
宋芸娘循声侧头看去，却见墙角处，站着一个十二三岁模样，瘦瘦小小的小丫鬟，正躲躲闪闪地看着自己。
芸娘一愣，她回头四下里看了一看，见左右身后均无人影，便伸出手指着自己的鼻子，惊愕地问：“你是在叫我？”
小丫鬟点了点头，略略走近了几步，小声道：“我家主人请宋娘子过去一叙。”
芸娘更是吃惊，问道：“你家主人是谁？是我认识的人吗？你确信没有找错人？”
小丫鬟巴掌大的小脸上，闪着一双圆溜溜的灵动的大眼睛，她眨了眨眼睛，笑着说：“我家主人说，她是你的故人，宋娘子一去便知。”
宋芸娘尽管疑惑万分，但她想着这防守府自己来来去去也有好多次，和钱夫人的一些丫鬟婆子也算得上熟悉，在这小小的防守府里也不怕出什么事。再加上好奇心使然，便跟着小丫鬟往防守府的内宅走去。
过了两道门，经过两个小院，宋芸娘跟着小丫鬟来到了一处僻静的庭院。如果说，钱夫人的住所是防守府内宅的正中心，这个小院便是内宅的偏僻一角，院子狭小，只有方寸之地，房屋也矮小、逼仄。里面种着几株半死不活的树木，此刻均已凋零，呈现颓败之色。院子里静悄悄的，十分冷清。
小丫鬟领着宋芸娘进了小院的西厢房。一进房门，芸娘便觉得视线陡然一暗，空气中充满了甜腻的香味，慢慢适应下来后，才看清房间里格局简单，窗前一张矮塌上，坐着一个身材小巧、纤细玲珑的女子。
坐在矮塌上的女子看到芸娘，急忙站起身来，往前走了几步，看着芸娘激动地喊了一声：“芸姐姐！”
宋芸娘愣住了，只见这名女子身穿鹅黄袄月白裙，一身淡雅的衣裙越发衬出她一副楚楚可怜的模样，好似冬日里的一株娇弱的水仙花。她的相貌极其秀美，一对远山般的秀眉微微蹙着，一双凤眼略带迷蒙，此刻弥漫了泪水，好似蒙上了一层水雾，嘴唇小巧红润，此刻也激动地微微发抖。
芸娘依稀觉得这女子有几分面熟，仔细回想，好似那日在钱夫人的偏厅里见到过，当时钱夫人正在教训王远的四名妾室，这名女子当时跪在地上，看上去最年轻，应该是王远新纳的四姨娘。
想到这里，宋芸娘疑惑地问道：“你是王大人的妾侍吧！为何说是我的故人？我好像以前没有见过你吧。”
这女子更加激动，突然放声哭了起来，边哭边断断续续地说：“芸姐姐，你不记得我了，我是殷雪凝啊！殷雪洁的妹妹殷雪凝啊！”
“殷雪洁……殷雪凝……”，这些既陌生又熟悉的名字唤起了芸娘久远的记忆。她忽然想起了杏花烟雨的江南，精巧雅致的庭院里，春意盎然，处处一片花红柳绿，鸟语花香。几个活泼秀美的少女，穿着薄薄的春衫在庭院里嬉戏、玩闹。她们扑一会儿蝶，荡一会儿秋千，采一会儿花，欢快地在亭台楼阁间追逐。她和一名身材高挑的少女跑在前面，她们一人着粉红，一人穿鹅黄，轻薄的裙摆随着轻盈的步伐在空中飘舞，在绿意盎然的庭院里格外耀眼。在他们身后，一个小一点儿的女孩一边喘着气追着，一边大喊：“姐姐，芸姐姐，等等我。”
“雪凝？你是殷雪凝？殷雪洁的妹妹殷雪凝？”宋芸娘不敢相信地瞪圆了眼睛。
殷雪凝眼睛绽放出了亮光，“芸
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