黄昏时分,一支百余人的汉人马队出现在长城外濡水(滦河)上游的草原上,马背上驮着各种货物,看起来是一支很普通的汉人商队。这里是大鲜卑山南麓(大兴安岭南麓附近)的草原地带,一群群乌桓牧民正在把牲畜群往回赶,经过商队的时候都会笑着挥手打招呼,牧民们的目的地是二三十里外山脉下的帐篷群,那里是贪至王的王帐所在地,也是辽东乌桓现在的聚居地。
汉人商队到塞北做生意的历史很久远,最早可以追朔到春秋时期,到了本朝武皇帝击溃匈奴之后,汉人商队更是频繁北出长城。不过近些年由于汉朝内部大乱,出塞的商队数量随之锐减,直到贪至王投靠公孙瓒,在公孙瓒的准许之下举族迁移到坝上高原,并且四处清剿马贼,确保通往大鲜卑山的道路安全,于是汉人的商队也就逐渐多了起来。
大多数时候汉人商队在贪至王的部落里就能把货物全部脱手,不过若是乌桓人不能全部吃掉货物,他们往往还会继续向西北走,去更远处的弹汗山和鲜卑人做交易。不管是辽东乌桓还是弹汗山的鲜卑人,都对汉人商队的出现习以为常,他们也很喜欢汉人商队的出现,因为汉人能带来草原上最紧缺的盐巴和茶叶。
总体来说,现在出塞的汉人商队还是比较安全的,除了那些四处流落的马贼,没人敢轻易对他们动手——公孙瓒为了收取商队高昂的过路费,曾经向乌桓人和鲜卑人发出过警告,汉人商队在谁的地盘上出事,就由谁百倍赔偿!若是商队出了事敢不赔偿,幽州铁骑会自己去取!
商队中间,穿着一身黑色短打装束、俨然是个护卫的公孙续摘下皮帽子,看着前方平坦无边的枯黄草原,赞叹道:“这儿可真是个绝佳的牧场啊。”
身侧同样穿着的阎柔笑道:“主公所言甚是,能和这里相提并论的唯有河套地区,就连狼居胥山的上等牧场都不如这里。侯爷每年得到的上等战马,有七成都出自此地。”
“狼居胥山啊……”公孙续极目远望西北,淡淡笑道:“有空定要去逛逛。”
狼居胥山原本是匈奴人的王庭所在地,冠军侯霍去病是第一个率领大军攻占那里的汉人将军,‘封狼居胥’这个典故说的就是霍大将军的彪炳功勋。匈奴人西迁之后,狼居胥山被东胡人占领,后来东胡内部分裂,檀石槐强势崛起,狼居胥山又成了鲜卑人的后花园。如今想要去狼居胥山,必须通过鲜卑人的王庭弹汗山一线,公孙续却轻描淡写地说‘想去逛逛’,显然根本没把鲜卑人看在眼里。
阎柔闻听眼神一热,在马上躬身道:“末将定当追随主公!”
匈奴人已经远去,但是狼居胥山在塞北诸胡的心目中依旧有很重要的地位,而且每一个有气节的汉人将军都梦想着能效仿冠军侯,阎柔自不例外。
“好啊,会有机会的。”听到阎柔表忠心,公孙续笑着点了点头。
如今公孙续手下的嫡系将领首推赵云,接下来就是阎柔,这二人武艺出众,忠心程度更是数一数二,至于尾敦、王伟和杨洪三人,暂时还不能完全取得他的信任。
阎柔正要道谢,只见队伍前面的公孙乙奔过来叫道:“公子,有人来了。”
公孙续抬眼望去,只见两三里开外,一小队穿着皮袍、戴着黑色宽边皮帽的乌桓人正向这边奔来。当先一人是个粗眉大眼的年轻人,帽子上插着一根一尺多长的白色羽毛,脖子上挂着一个粗大的金项圈,耳朵上也戴着两只茶杯大的金耳环,一看就是辽西乌桓部落里的贵族。
阎柔轻声道:“主公,那人是贪至王库尔纳的侄子库勒。莫非贪至王已经知道主公到来的消息,特意让库勒前来迎接?”
“不可能啊!”公孙续摇摇头,皱眉道:“此前并未向贪至王通报,后继大军又在百里开外,他们消息没这么灵通吧?”
阎柔悄悄打了个手势,其他人不动声色把公孙续围了起来。
库勒在十几步开外停了下来,大声问道:“尔等是何处来的客商?”他说的是汉话,只是语调很生硬。
公孙乙上前答道:“吾等是渔阳的商队,这位贵人有何事?”
库勒很焦急地问道:“可带的有上等丝绸?吾愿高价收购。”
“丝绸?有!吾等这次带了三十匹上等丝绸呢。”公孙乙大声回答,试探着问道:“不知贵人想用丝绸做衣服还是被褥?吾等队伍里有手艺上等的裁缝。”
“如此甚好!”库勒大喜,一挥手道:“吾要买五匹丝绸做汉人女子的衣服,价钱随便开!”
“贵人能否等吾等到了王帐驻地再交易?”公孙乙问道。
“好,吾会等你们来。走!”库勒一挥手,一行人调转马头飞奔而去。
“库勒过来竟然是为了买丝绸?”阎柔瞪大眼,一脸的不可思议,“那厮历来只喜欢好马好刀,什么时候对丝绸感兴趣了?真是奇哉怪也!”
“应该是用来讨好姑娘的吧。”公孙续淡然道:“走吧。”
一行人再次启程,很快就越过那些牧民们,向着前方若隐若现的山脉奔去。
不到半个时辰,暮色初临的时候,公孙续一行已经来到了辽阔的山脉脚下。只见星罗棋布的帐篷和牲畜栏延绵十几里,篝火和火把尤如繁星点点,把周围映照得一片明亮,牧民们驱赶牲畜的喊声和数不清的牲畜叫声夹杂在一起,显得混乱而无序。
就在公孙续驻马观望的时
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