严格一行一路马不停蹄，直奔坝州，离坝州越近，路上遇到的逃难者越多，拖家带口，步履蹒跚，满身倦意。
到了坝州，一行人舟车劳顿，先找了酒楼吃饭。酒楼里生意冷清，饭菜都贵得吓人。
小二看出他们的心思，解释道：“几位客官有所不知，坝州和这附近的几个城镇今年都旱得厉害，米和蔬菜大部分都是从外地运回来的，这价格自然也就贵些。但我们酒楼的大厨厨艺一流，保管几位客官吃了不后悔。”
邓满德给了几个赏钱打发了他。
吃罢饭，又找了客栈，皇甫玉琛让所有人分散打探消息，他和严格也亲自出门到处转转。
二人骑马出了城，顺着道路随意往前，来到一座村庄。路边大片的田地都干梆梆的，菜地里种的一些蔬菜也都叶片发黄，很难成活。深达三米左右的池塘也早已干涸，只有底部的小坑里有浅浅的一滩浑浊的水。水草全部枯萎，踩一脚，干枯发脆的叶片立即碎裂。
村子的出口，几个农民聚在树荫下闲聊，脸上都有凄苦无奈之色。他们家中还有一些存粮，能捱一段时间，只盼在存粮吃完之前官府能给他们一些帮助，又或者老天能张张眼，下一场大雨让他们看到希望。
严格让皇甫证实留在原地，走过去，露出优雅而得体的笑容，“几位大叔，我们路过此地，不知可否讨碗水喝？”
一位大叔站起身，“等着。”
不一会儿，他端了一大碗水出来。
严格接过碗，喝了一大口水，感激地一笑，“多谢大叔。听说这一片今年干旱，到处缺水，我还以为这一路上一定会渴死。”
大叔点头，“确实旱得严重，所幸村里的几口水井都还有水，能保证我们的基本需要。但这田里……唉，恐怕是没指望了。我们村七十多户人家，现在只剩下四十多家是了。”
严格听闻饮用水并未告急，略感安慰。
“不瞒大叔，我有一位朋友在官府里有些关系，不知大叔可否带我们在村里转一转，以便将这里的情况告诉他，或许他能帮你们想想办法。”
“是吗？”大叔将信将疑，看了看其他几位村民。
其他几位村民也都是不相信的表情。
严格道：“只是带我们转转。试一试或许还有希望；如果试都不试的话，一点希望都没有。”
大叔点点头，“你说得对。行，我带你们走走。”
严格和皇甫玉琛跟着大叔往村里走，几个好奇的村民都在后面跟着。皇甫玉琛看房屋和田地，严格则一直在盯着村里一种垂挂着无数扁豆一样的果实的大树看。这一路上他已经看到七八棵这样的树，有两棵非常粗大，估计要两人环抱才能抱住。
皇甫玉琛见他看得痴迷，几乎要撞到前面的树上，长臂一伸勾住他的腰，“脑袋再翘高些脖子就要断了。”
“大叔，这树是？”严格顾不上和他说话，不确定地问带路的大叔，眼底含着激动。
不用大叔回答，皇甫玉琛不以为然地道：“这是皂角树。家里花园里就有一棵。”
大叔也道：“是皂角树，它的果子能用来洗衣服，没什么稀奇的。我们每年都会摘很多，存起来，慢慢地用。”
严格直摇头，忍了忍，又问：“村里很多这样的树？附近的其他村呢？”
另外一位大叔忍不住插话，“多的是。我们这边这种树随处可见。”
“唉，”严格叹了一口气，看到不远处有一根横在地上的木头，拉着皇甫玉琛过去坐下，又摇头，“你们啊，身在宝山不自知。”
村民们面面相觑。什么意思？
严格想了想，“这样。你们家中可有成熟的皂角。我们买一些。”
大叔很是大方，“那东西又不值钱，公子想要的话，我送你一些。”
严格笑着摇头，“我们掏钱买，大概十斤左右。等我把东西做出来，恐怕你就不会觉得不值钱了。子瑞，我又少了一个赚钱的生意。”他冲皇甫玉琛伸手。
皇甫玉琛大方地掏出一张一千两的银票。
严格得意地笑。总有一天他会把他的几个20万两捞回来。
大叔提了一个大布袋出来，“这里面一共是十几斤吧。随便给十几个钱就和。”
严格想了想还是没多给，只给了他一百文钱。如今是特殊时期万一引起其他村民的嫉妒心反而不美。
皇甫玉琛把袋子绑在马背上，严格对大叔道了谢，和皇甫玉琛一起离开。
“宝贝，你到底在打什么主意？”皇甫玉琛道，“是想让坝州的人利用皂角赚钱？”
“对，”严格道，“这皂角树可是好东西，耐干旱耐寒冷，正适合坝州这种地方。村民只知直接用皂角搓洗衣物，却不知对其加工改良。啧啧啧，如果做成功了，卖到外地，能赚多少钱！就算他们今年的庄稼种不成了，靠着这东西卖出高价，维持一家人一年的基本生计应该没有问题。”
皇甫玉琛失笑，“你知道怎么加工？”
“知道，等我做出样品给你看。”严格道。就算他不知道也可以从系统商城里找找有没有方子。
方子确实是有的，也不便宜，五百两。进城后，严格指使皇甫玉琛去买了各种香料、黄豆、晒干的猪胰等。
回到客栈，其他人还没回来，严格让小二将皂角煮熟捣烂。一切准备工作就绪后，他将皇甫玉琛赶出房间，神秘兮兮地不让他看。
皇甫玉琛只得拿了一本书
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